Mais est-ce qu’il ya du lait dans la galaxie?

Drôle de question. Mais galaxie provient du mot grec gala (lait) car dans l’Antiquité on croyait que le cercle nébuleux blanchâtre autour de l’horizon contenait du lait (aujourd’hui nous savons que c’est une zone de lumière laiteuse se composant de milliards d’étoiles et de matières stellaires gazeuses).

Plutarque(1) lui-même donne l’interprétation étymologique du mot : « à cause de sa couleur blanche est venu le mot galaxie ». Aux yeux des anciens, ca ressemblait à une voie remplie de mystères. Dans la mythologie, cette « voie lumineuse » était la création du Soleil, vu sa trajectoire initiale quotidienne (la course du soleil). D’autres mythes croyaient que la poussière « stellaire » de la galaxie (la voie de Phaéton) était causée par la destruction du Char de Phaéton(2). La légende qui explique l’étymologie du mot galaxie est celui d’Héra, qui sans le savoir nourrissait Hercule afin qu’il devienne immortel. Mails lorsqu’elle découvrit la tromperie de Zeus, elle repoussa le bébé et un jet de lait aspergea le ciel.

Influencés par le terme grec, les Latins donneront au « cercle galactique » le nom de via lactea (voie lactée, anglais : milky way). Ovide(3) croyait que cette voie mène vers le palais de Zeus. La voie lactée aiguillonnait l’imagination des anciens. Je les imagine se demandant : « mais où menait cette voie » « qu’existe-t-il derrière ? » Certainement, il devait y avoir des ufologistes parmi eux.

Galileo renversera cette version simpliste de « nuage nébuleux laiteux » et déterminera qu’il s’agit d’une zone blanchâtre brillante, qui se compose de milliards d’étoiles.

Le terme est dérivé de γάλα>gala : milk, latte…, et a été traduit dans tous les langues romanes ;

Anglais : galaxy ou Milky way

Italien : galassia ou via lacteal

Français : Galaxie ou voie lactée

Allemand : Galaxie ou Milchstrasse

Sources

1. Plutarque (Des opinions des philosophes, 892v)
2. Diodore, Ε, 23
3. Ovide, Metamorfosi Ι, 168

Texte traduit du grec

Georges Damianos